Gli scienziati stanno rivedendo una convinzione che ha prevalso per decenni: l’idea che Venere fosse un pianeta geologicamente inattivo. Fino a poco tempo fa, si credeva che Venere avesse perso l’attività geologica che contraddistingue la nostra Terra. Tuttavia, un’analisi recente dei dati raccolti dalla sonda Magellan negli anni ’90 ha portato alla luce un fatto sorprendente: decine di strutture circolari, note come “coronae”, mostrano segni di attività tettonica ancora in corso.
Il mistero delle coronae
La geologia terrestre è caratterizzata da un continuo movimento, in cui le placche tettoniche si separano, si scontrano e si immergono nel mantello. Questo processo è responsabile della formazione di montagne, terremoti e vulcani, e regola il flusso di carbonio, contribuendo a mantenere il clima stabile. Fino a poco tempo fa, non avevamo prove che un altro pianeta roccioso nel nostro Sistema Solare potesse vantare un simile dinamismo geologico.
Venere, spesso considerata la gemella della Terra, ha dimensioni e composizione simili, ma la sua superficie è un vero e proprio inferno, coperta da nubi tossiche e con temperature sufficienti a fondere il piombo. Per decenni, gli scienziati hanno ritenuto che, privo di una vera tettonica globale, il pianeta fosse un calderone surriscaldato, rimasto immobile dopo un enorme rigurgito di lava avvenuto circa 800 milioni di anni fa. Tuttavia, i nuovi studi stanno cambiando radicalmente questa narrativa.
Le coronae sono strutture circolari che possono raggiungere dimensioni paragonabili a quelle di intere città. Un team di ricerca, guidato da Anna Gülcher dell’Università di Berna e Gael Cascioli della NASA Goddard e UMBC, ha confrontato modelli tettonici con i dati di topografia e gravità forniti dalla sonda Magellan. Attraverso l’analisi della densità delle rocce e dell’intensità del campo gravitazionale, gli scienziati hanno “spaccato” il sottosuolo di Venere, cercando materiale caldo e leggero che risalisse dal mantello.
Segnali di attività recente
Delle 75 coronae esaminate, ben 52 hanno mostrato anomalie gravitazionali, un chiaro segnale di attività geologica recente. Intorno a queste strutture si osservano trench e dislivelli, che suggeriscono una crosta in movimento verso il mantello. Inoltre, sono stati identificati pennacchi di roccia incandescente che risalgono al centro degli anelli, creando un modello di “subduzione” in miniatura, simile a quello dell’“Anello di Fuoco” del Pacifico, ma con un percorso circolare piuttosto che lineare.
Il futuro dell’esplorazione di Venere
Tuttavia, gli scienziati avvertono che le loro conclusioni si basano su dati risalenti a quasi tre decenni fa, con una risoluzione inferiore rispetto alle tecnologie attuali. Ma non c’è motivo di preoccuparsi, poiché la missione Veritas della NASA, prevista per i prossimi anni, promette di fornire dati di gravità e topografia molto più precisi. Questa nuova missione permetterà di esaminare centinaia di coronae, confermando o smentendo l’ipotesi di una tettonica attiva su scala globale.
Se l’attività geologica di Venere dovesse essere confermata, il confronto con la Terra diventerà cruciale. Comprendere come due pianeti così simili possano aver intrapreso percorsi così diversi ci aiuterà a interpretare non solo il nostro mondo, ma anche i mondi rocciosi al di fuori del Sistema Solare. La scoperta di anelli di fuoco su Venere non rappresenta solo un passo avanti nella nostra comprensione del pianeta, ma potrebbe anche riscrivere le regole della geologia planetaria.
Alessandro Moretti