Accade ogni 44 minuti, come se fosse il battito di un cuore alieno: un segnale potente e misterioso si diffonde nell’immensità dello spazio, proveniente da un oggetto sconosciuto in una remota parte della nostra galassia. Prima giungono le onde radio, seguite dai raggi X, il tutto per una durata di appena due minuti, prima che il silenzio cosmico torni a regnare, fino al successivo ciclo. Gli astronomi, di fronte a questo fenomeno, sono costretti a rivedere tutto ciò che pensavano di sapere.
Il rilevamento e l’anomalia
La scoperta di questo enigmatico oggetto, conosciuto come ASKAP J1832-0911, è avvenuta quasi per caso, grazie al radiotelescopio ASKAP, situato nel profondo entroterra dell’Australia e gestito dal CSIRO, l’agenzia scientifica nazionale. Mentre il telescopio era impegnato nella ricerca di segnali radio transitori, è emerso un impulso radio che ha catturato l’attenzione degli scienziati: un segnale che si attiva con una sorprendente regolarità, ogni 44,2 minuti.
La vera sorpresa è arrivata quando il telescopio spaziale Chandra della NASA, progettato per la rilevazione di raggi X, ha osservato la stessa area del cielo, registrando un’emissione di raggi X che seguiva lo stesso schema temporale. Questo rappresenta un evento senza precedenti nella storia dell’astronomia: per la prima volta, un oggetto appartenente alla classe dei cosiddetti transienti a lungo periodo ha mostrato una doppia natura così marcata. Fino ad ora, infatti, questi oggetti erano stati osservati solo in radio, senza alcuna evidenza nei raggi X, nonostante anni di ricerche.
Le prime ipotesi
ASKAP J1832-0911 non è solo un oggetto raro, ma anche incredibilmente energetico, e non somiglia a nulla di conosciuto nella nostra galassia. Gli scienziati hanno iniziato a formulare ipotesi per cercare di spiegare questo mistero. Una delle possibilità è che si tratti di un magnetar, il nucleo di una stella morta con un campo magnetico estremamente potente. Un’altra teoria suggerisce che potrebbe essere una nana bianca ultra-magnetizzata, una stella in fase terminale della sua evoluzione, capace di generare enormi campi magnetici e ruotare rapidamente.
Tuttavia, nessuna di queste spiegazioni riesce a coprire tutti gli aspetti del fenomeno. La regolarità dei segnali è troppo precisa e l’intensità delle onde radio è eccezionalmente alta. Inoltre, la simultaneità con le emissioni di raggi X, mai documentata prima per oggetti simili, costringe gli scienziati a considerare meccanismi di emissione nuovi, potenzialmente legati a fenomeni ancora inesplorati nel comportamento della materia ultradensa.
I prossimi passi
La situazione si complica ulteriormente con l’ipotesi che potremmo trovarci di fronte a un oggetto completamente nuovo, una sorta di via di mezzo tra un magnetar e una pulsar, o addirittura una nuova classe di stelle compatte che alternano fasi di attività diverse. L’unica certezza, al momento, è che ASKAP J1832-0911 non si comporta come nulla di conosciuto. Le teorie esistenti si trovano tutte in difficoltà di fronte a un comportamento così ordinato e potente.
E ora, quali saranno i prossimi passi? I ricercatori stanno già scandagliando gli archivi di dati radio e X, alla ricerca di altri segnali simili che potrebbero essere sfuggiti all’attenzione. L’idea è che potrebbero esistere molti altri LPT luminosi come questo, semplicemente non ancora riconosciuti perché privi di emissioni visibili nei raggi X o mai osservati nelle giuste condizioni.
In parallelo, nuovi cicli di osservazione verranno affidati a strumenti come Chandra e XMM-Newton, oltre alle future missioni come Athena o Lynx, che promettono una sensibilità ancora maggiore nella banda X. Nel frattempo, continueremo a monitorare i segnali di ASKAP J1832-0911, regolari e profondi come un battito inspiegabile, in attesa di scoprire cosa si cela dietro questo affascinante enigma cosmico.
Martina Rossi